Por Edwin McDowell
Mientras casi toda la ciudad duerme, la estación de Desamparados, en Lima (Perú), bulle de actividad. Mucho antes de la salida del Ferrocarril del Centro, indios cubiertos con ponchos, soldados peruanos con uniforme verde y turistas de más de una docena de países, hacen cola para comprar los billetes. De los 450.000 pasajeros que toman el tren cada año, alrededor de una tercera parte está compuesta de turistas. El viaje redondo cuesta cinco dólares.
A las 7:40 de la mañana suena la campana de la estación, y los pasajeros que acaban de llegar entran apresuradamente en los atestados vagones: el tren, de color anaranjado brillante, sale con lentitud de la estación y se inicia el viaje en ferrocarril más espectacular del mundo. Durante su recorrido a Huancayo, en el corazón de los Andes, el Centro cruzará parte del terreno más escabroso que existe, y subirá a mayor altura que cualquier otro ferrocarril de vía normal: casi 5.000 metros, tras un recorrido de menos de 160 kilómetros desde el desierto costero hasta montañas cubiertas de nubes, más altas que los picos de Europa más elevados.
En condiciones normales, el viaje de 332 kilómetros dura unas diez horas; sin embargo, la distancia entre Lima, con su cultura hispánica, y el mundo indígena, habitado por descendientes de los incas, en realidad debería medirse en siglos.
Poco más allá de Chosica, a 40 kilómetros de Lima, el terreno cambia de súbito. Allí, el tren, de seis vagones, empieza a ascender por entre una vertiginosa sucesión de escarpadas montañas, angostos desfiladeros y profundos valles. Durante las siguientes horas pasará por múltiples paisajes majestuosos al cruzar una y otra vez sobre el serpenteante río Rímac. Las maravillas aparecen y desaparecen con tanta rapidez que el camarero de chaqueta anaranjada, que hábilmente conserva en equilibrio una bandeja llena de emparedados y bebidas, aconseja a los pasajeros no perderse ni una sola de las atracciones siguientes (…)
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